Cửa hông Bàn Thạch Quyền Viện.

Thạch Long đã dắt sẵn hai thớt lương câu thần tuấn, đứng chờ ở đó từ lâu.

Trên lưng ngựa chở đầy những thứ cần thiết như hành lý, lương khô, túi nước, cùng bản đồ lộ trình, thân phận văn điệp giả và bàn triền mà Trịnh Sơn đã chuẩn bị.

“Tiểu sư đệ.”

Thạch Long trao dây cương cho Vương Uyên, hạ giọng nói:

“Lộ trình cứ theo lời sư phụ dặn, trước tiên đi về phía đông bắc, vòng qua những con đường lớn có thể có cửa ải kiểm tra, men theo đường nhỏ trong núi mà đi. Bản đồ và những điều cần lưu ý đều ở trong túi.”

“Hai thớt ngựa này đều là lương câu rất bền sức, thay nhau cưỡi sẽ đỡ tốn sức hơn.”

“Nếu trên đường gặp người tra xét, cứ dùng thân phận hỏa kế thương đội đã chuẩn bị sẵn.”

Vương Uyên nhận lấy dây cương, đưa tay vỗ nhẹ lên cổ ngựa.

“Làm phiền đại sư huynh.”

Thạch Long lắc đầu, vẻ mặt nghiêm nghị:

“Đều là huynh đệ trong nhà, không cần nói những lời ấy. Tiểu sư đệ, dọc đường bảo trọng.”

“Đến phủ thành rồi, nhất định phải đứng vững gót chân. Nhớ gửi tin về, kẻo sư phụ và mọi người lo lắng.”

“Ta biết rồi.”

Vương Uyên khẽ gật đầu.

Hắn không nói thêm gì nữa, xoay người nhảy lên ngựa.

Dây cương của con ngựa còn lại được buộc sau yên.

“Đại sư huynh, thay ta chăm sóc sư phụ cho tốt, còn cả… phụ thân, mẫu thân và tỷ tỷ của ta nữa.”

“Cứ yên tâm!” Thạch Long ôm quyền thật mạnh.

Vương Uyên nhìn Bàn Thạch Quyền Viện lần cuối, bóng dáng mờ mịt trong màn tuyết mỏng.

Rồi lại đưa mắt về phía tiểu viện của phụ mẫu.

Sau đó, hắn giật dây cương.

“Giá!”

Hai thớt tuấn mã phì mạnh một tiếng, tung vó phi đi, lao thẳng về phía đông bắc tối đen đang bị tuyết mịn bao trùm.

Móng ngựa đạp lên con đường đá xanh ướt át vì trận tuyết đầu mùa, phát ra tiếng lóc cóc giòn vang, rất nhanh đã xa dần rồi khuất hẳn nơi góc phố.

Thạch Long đứng trước cửa hông, nhìn về hướng tiểu sư đệ biến mất, hồi lâu không nhúc nhích.

Trên vai gã, tuyết đã phủ một lớp mỏng.

Ngoài thành, nơi hoang dã.

Tuyết dường như đã rơi nặng hạt hơn.

Không còn là màn tuyết bụi dày mịn nữa, mà là từng bông tuyết lớn bằng móng tay.

Chúng bay lả tả,

từ bầu trời đêm đen kịt chậm rãi rơi xuống.

Phủ lên đồng cỏ úa vàng, nhuộm trắng những cành cây trơ trụi, cũng trải lên quan đạo một lớp trắng nhạt.

Vương Uyên ghìm cương, quay đầu nhìn lại.

Phía xa xa, đường nét tường thành nguy nga của Cao Diệp thành giữa đêm gió tuyết chỉ còn là một cái bóng mờ khổng lồ.

Tựa như một con cự thú đang phủ phục giữa mặt đất mênh mang.

Trên tường thành, vài đốm lửa thưa thớt chập chờn trong gió tuyết, trông nhỏ bé mà xa xôi vô cùng.

Nơi ấy là chốn hắn đã sống suốt hơn mười năm.

Ở đó có nhà hắn, có người thân của hắn, có sư môn của hắn, có nơi hắn quật khởi, cũng có cả mối huyết cừu hắn đã kết xuống.

Gió lạnh cuốn theo bông tuyết táp lên mặt hắn, lạnh đến thấu xương.

Thế nhưng trong lòng Vương Uyên, ngọn lửa đỏ vàng kia lại bừng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.

“Phủ thành… Kháo Sơn tông…”

Hắn khẽ lẩm bẩm.

Lời vừa dứt.

Vương Uyên không quay đầu lại nữa.

Hắn thúc mạnh vào bụng ngựa.

Hai thớt tuấn mã hí dài, tung vó lao đi, nghênh đón trận gió tuyết ngày một dữ dội.

Thẳng về phương bắc.

Phi nhanh mà đi.

Trên nền tuyết, chỉ còn lại hai hàng mã đề ấn rõ ràng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, chúng lại bị lớp tuyết mới rơi xuống che lấp.Lặng lẽ bao phủ.

Tựa như chưa từng có ai đi qua.

......

Mấy ngày sau.

Phía đông bắc Vân châu, giữa chốn quần sơn mênh mang.

Đang độ đầu đông, gió bấc như đao, cuốn theo tuyết lớn như lông ngỗng, trùm kín trời đất.

Núi sông rừng hoang đều khoác lên mình lớp áo bạc dày nặng, giữa thiên địa chỉ còn một mảnh lạnh lẽo, tiêu điều.

Bên đường cổ hoang phế uốn lượn giữa sườn núi, dựa vào một vách đá khuất gió, có một tòa sơn thần miếu cũ nát đứng sừng sững.

Ngôi miếu chẳng rõ được dựng từ năm nào, tường vách loang lổ, từng mảng vôi bong tróc.

Cánh cửa sơn son từ lâu đã mục nát, chỉ còn lại nửa cánh xiêu vẹo treo đó, bị gió tuyết thổi đến phát ra từng tiếng “kẽo kẹt” rền rĩ.

Bên trong miếu không lớn, tượng thần phủ bụi, mạng nhện giăng đầy.

Nhưng ít ra vẫn có thể che bớt gió tuyết, lưu lại một tia hương khói tàn dư mơ hồ như có như không.

Lúc này, trong miếu lại tụ tập hai nhóm người, ranh giới phân minh.

Gần cửa miếu, quanh một đống lửa khó nhọc lắm mới nhóm lên được, là bảy tám hán tử mặc kình trang màu xanh giống nhau, bên hông đeo đao kiếm.

Bọn họ phong trần mệt mỏi, trên mặt mang vẻ kiệt sức và cảnh giác sau chặng đường dài, ánh mắt sắc sảo, hiển nhiên là những phiêu sư từng bôn ba nam bắc.

Trên đống lửa bắc một chiếc nồi sắt nhỏ, bên trong đang nấu ít thịt khô và ngũ cốc, sôi ùng ục tỏa hơi nóng, xua đi phần nào giá lạnh.

“Mẹ nó chứ, thời tiết quỷ quái gì thế này! Nói đổi là đổi!”

Một hán tử thô hào có vết sẹo đao trên mặt vừa xoa tay vừa mắng chửi om sòm.

“Đầu nhi, trận tuyết này xem ra nhất thời khó mà dứt, e là đêm nay chúng ta phải nghỉ lại trong ngôi miếu nát này rồi.”

Người được gọi là “đầu nhi” là một hán tử trung niên chừng ngoài bốn mươi, dung mạo trầm ổn, thái dương hơi gồ lên.

Ông ta nhìn ra ngoài miếu, thấy gió tuyết đang gào rít, mày nhíu chặt.

“Ừm, tuyết quá lớn, đường núi khó đi, ban đêm tiếp tục lên đường quá mức hung hiểm.”

“Mọi người thay nhau canh chừng, cẩn thận một chút.”

“Chốn hoang sơn dã lĩnh này không mấy yên ổn.”

Ông ta hạ giọng dặn dò, nhưng ánh mắt lại bất giác liếc sang phía bên kia ngôi miếu, nơi góc tường tương đối sạch sẽ hơn.

Ở đó, có hai người đang ngồi tựa vào bức tường loang lổ.

Một người là lão bộc mặc áo bông vải xám đã giặt đến bạc màu, dung mạo khô quắt, ánh mắt đục ngầu.

Lão còng lưng, ôm chặt trong lòng một bọc đồ cũ kỹ, như thể bên trong cất giấu bảo vật quý giá gì đó.

Người còn lại là một “thiếu niên” thân hình có phần mảnh mai, mặc áo bông gấm xanh sẫm, trên đầu đội chiếc mũ lông chồn dày nặng.

Nàng da trắng mặt thanh, môi hồng răng trắng.

Chỉ là nơi hàng mày khóe mắt vẫn vương một tia kinh hoảng và mệt mỏi khó lòng che giấu.

Hai tay nàng khép trong ống tay áo, khẽ run lên, không rõ là vì lạnh hay vì sợ.

Thỉnh thoảng nàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài miếu, nơi gió tuyết mịt mù.

Làn da nơi cổ quá đỗi mịn màng, cùng lỗ xỏ khuyên nơi dái tai đã được cố ý che đậy.

Tất cả đều âm thầm để lộ thân phận thật sự của “thiếu niên” này.

Đó là một nữ tử trẻ tuổi cải nam trang.

Hơn nữa, nhìn y phục và khí độ của nàng, tuyệt đối không phải xuất thân từ gia đình tầm thường.

Lão bộc kia tuy ít nói.

Nhưng thỉnh thoảng nhìn về phía “thiếu niên”, trong mắt lão lại đầy vẻ lo âu.

Tiêu sư đầu lĩnh lăn lộn giang hồ nhiều năm, nhãn lực cay độc.

Ông ta sớm đã nhận ra thân phận hai người này không hề đơn giản, hơn nữa dường như đang lẩn tránh thứ gì đó.

Ông ta không muốn chuốc lấy phiền toái, chỉ mong gió tuyết sớm ngừng, để đôi bên đều bình yên, rồi ai đi đường nấy.

Nhưng ông trời dường như không định để bọn họ được yên ổn.Ngay khi nồi cháo thịt trên đống lửa sắp chín.

Mọi người đang chuẩn bị chia nhau ăn, hai chủ tớ ở góc miếu cũng vừa khẽ thở phào một hơi.

“Hô!”

Ngoài miếu, giữa tiếng gió tuyết gào thét.

Đột nhiên vang lên một tràng vó ngựa dồn dập dày đặc.

Từ xa đến gần, tốc độ cực nhanh.

Tiếng vó ngựa giẫm nát lớp tuyết đọng vang lên “rắc rắc”, giữa vùng sơn lĩnh tĩnh mịch càng thêm rõ ràng, mang theo cảm giác truy bức không hề che giấu.

Trong miếu, sắc mặt mọi người thoắt chốc đại biến.

Đám phiêu sư “soạt” một tiếng bật dậy, đao kiếm đồng loạt rời vỏ, nhanh chóng kết thành trận thế phòng ngự, che chở hàng hóa cùng đống lửa, ánh mắt sắc lạnh dán chặt về phía cửa miếu.

Hai chủ tớ trong góc miếu lại càng run lên bần bật.

“Thiếu niên” kia tức thì trắng bệch như tờ giấy, trong mắt tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng, theo bản năng níu chặt ống tay áo lão bộc.

Trong đôi mắt đục ngầu của lão bộc bỗng bùng lên tia tinh quang cuối cùng, che chắn “thiếu niên” ra phía sau.

Bàn tay khô gầy của lão khẽ nâng lên, mơ hồ tản ra một tia kình lực ba động yếu ớt.

“Đến rồi… bọn chúng vẫn đuổi tới rồi…”

“Thiếu niên” run giọng, trong thanh âm đã lẫn chút nức nở.

Lão bộc hạ giọng nói gấp:

“Tiểu thư… lát nữa nếu có cơ hội, lão nô sẽ liều chết giữ chân bọn chúng, người… người nhất định phải trốn thoát!”

Lời còn chưa dứt.

“RẦM!!”